Se refiere a la transferencia de energía alimenticia, desde su origen en las plantas a través de una sucesión de organismos cada uno de los cuales ingiere al que lo precede y es ingerido a su vez por el que lo sigue. Es decir, en una comunidad se establece un flujo de materia que va desde los productores hasta los organismos consumidores.
Las cadenas tróficas son las relaciones energéticas establecidas en función del alimento. Las cadenas tróficas se entrelazan para formar una red trófica, más que cadenas alimentarias se trata de redes tróficas en las cuales una presa tiene más de un depredador, y un depredador se alimenta de varias presas.
② Eslabones o niveles tróficos
ⓐ Primer nivel trófico
Formado por los organismos productores primarios, que habitualmente son plantas o algas en ecosistemas acuáticos. Estos organismos fotosintéticos usan la energía luminosa para producir moléculas orgánicas, que luego se transforman en fuentes de energía química.
ⓑ Segundo nivel trófico
Formado por los organismos consumidores primarios (herbívoros), los cuales se pueden alimentar de plantas o algas. Ejm: un oveja, un elefante, un erizo de mar, un caracol, etc.
ⓒ Tercer nivel trófico
Formado por los consumidores secundarios (carnívoros), los cuales constituyen animales que se alimentan de los herbívoros. En cada caso sólo una pequeña parte de la sustancia orgánica del cuerpo del herbívoro se incorpora al cuerpo del carnívoro.
ⓓ Cuarto nivel trófico
Formado por los consumidores terciarios (detritívoros o carroñeros), los cuales se sustentan de los desechos o detritos de una comunidad (hojas, raíces, ramas, heces, esqueletos, etc). Ejm: buitres, chacales, cangrejos, lombrices de tierra, etc.
ⓔ Quinto nivel trófico
Formado por los desintegradores que se encargan de descomponer los restos de organismos muertos o los productos resultantes del metabolismo de los niveles anteriores, realizando un auténtico reciclaje de nutrientes al tiempo que elaboran nuevos productos y forman el suelo. Ejm: hongos y bacterias.
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