La respiración ordinaria de los animales se realiza mediante distintos sistemas u órganos respiratorios, como los tegumentos, las branquias, los pulmones o las tráqueas.
Los órganos órganos antes mencionados tienen distinto aspecto, pero su función es esencialmente la misma; consiste en una membrana húmeda permeable a través de la cual se difunden con facilidad las moléculas de oxígeno y de anhídrido carbónico.
De acuerdo con las leyes de los gases, cada gas actúa independientemente de los demás.
Cuando existe una diferencia de presión entre los dos lados de la membrana, pasan más moléculas hacia el lado con menos presión que en la dirección opuesta. La presión parcial del oxígeno en el aire o en el agua es mayor que dentro del animal, donde se consume continuamente, por lo que el oxígeno tiende a entrar a través de cualquier membrana apropiada. La presión parcial del anhídrido carbónico es mayor en el interior del animal que tiende a salir. Ambos cambios ocurren simultáneamente. En muchos animales pequeños el cambio de gases es directo, del aire o del agua, atravesando membranas, a las células; pero en las especies de gran tamaño y las que tienen los tegumentos impermeables es más complicada. En estos últimos, la respiración tiene dos fases: La respiración externa, el intercambio entre el ambiente y los órganos respiratorios, y la respiración interna, el intercambio entre los líquidos del cuerpo y las células de los tejidos.
En los vertebrados inferiores
En las esponjas, los celentéreos y otros vertebrados inferiores, de cuerpo blando, los gases se difunden a través de las células epiteliales y desde éstas a las más profundas. Una tercera fase, la utilización del oxígeno en las células, forma parte del metabolismo.
En los animales anaeróbicos
El término respiración suele asociarse con el oxígeno libre. Más algunos parásitos intestinales y los invertebrados que habitan en el moco, tienen poco o nada del oxígeno en su ambiente. Estos animales anaeróbicos pueden obtener energía en ausencia de oxígeno libre mediante el metabolismo de los alimentos (¿glucógeno o grasas?) que existen en su cuerpo.
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