El ciclo del carbono

En el proceso de fotosíntesis el dióxido de carbono permite la formación de compuestos orgánicos que luego pueden combinarse y formar otras sustancias que serían parte de los seres vivos.

Los compuestos orgánicos se caracterizan porque en sus moléculas hay carbono, que pasa de las plantas (productores) a los animales (consumidores) llevando en sus enlaces la energía química.

Cuando los vegetales y animales usan esta energía por medio de la respiración el anhídrido carbónico es devuelto al aire o al agua según el medio en que habite el organismo. Tanto los animales como las plantas pueden eliminar desechos que tengan carbono y al morir sus restos permanecerán como compuestos del carbono formando combustibles o serán descompuestos. Las bacterias y los hongos descomponedores tienen la función de completar el proceso de liberar el carbono de los desechos y de los cadáveres en forma de anhídrido carbónico. Algunas veces la acción de los descomponedores es muy lenta pudiendo tardar miles de años en completarse. Por tal razón se han acumulado en forma de hulla, carbón y petróleo. En general el principal flujo del carbono es el que va del aire (atmósfera) o de las aguas (hidrosfera) hacia los seres vivos y viceversa.

Otras fuentes de carbono

Cuando se produce la combustión de materiales orgánicos como el petróleo, la leña, la gasolina o el gas propano se elimina también el anhídrido carbónico a la atmósfera lo que actualmente causa graves problemas de contaminación. Además existe en la naturaleza otra fuente de carbono que se encuentra en las rocas en las piedras calizas y suelos en forma de carbono. Estos pueden entrar al ciclo del carbono al transformarse químicamente en anhídrido carbónico.

El carbono no es un elemento abundante pues sólo constituye el 0,032% de la corteza terrestre sin embargo es muy importante por ser el componente universal de la materia viva ya que forma las estructuras de las células y los tejidos.

El ciclo del carbono